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Nicht alle Arten von Raupen sind mit potenten Giften ausgestattet, aber einige von ihnen sind es. Möglicherweise können wir mit ihrer Hilfe neue Medikamente entwickeln.
Bei giftigen Tieren denken die meisten Menschen wahrscheinlich nicht zuerst an Raupen. Das tun sie natürlich bei Schlangen. Es gibt auch Spinnen und Skorpione. Was ist mit Raupen?
In einem Wort, wahr. Es stellt sich heraus, dass auf der Erde Hunderte, wenn nicht Tausende von verschiedenen Arten giftiger Raupen leben, von denen zumindest einige einen Schlag versetzen können, der ausreicht, um einen Menschen zu töten oder ernsthaft zu verletzen. Schon allein deshalb haben Wissenschaftler ein Motiv, sie zu untersuchen. Die giftigen Sekrete, die Raupen produzieren, enthalten jedoch auch einen potenziellen Schatz an Chemikalien, die in der medizinischen Welt Verwendung finden können.
“Werden wir an den Punkt gelangen, an dem wir nützliche Komponenten aus ihrem Gift extrahieren können? Dies wird zweifellos der Fall sein, laut Andrew Walker, einem Evolutionsbiologen und Biochemiker an der University of Queensland in Australien. “Aber es gibt noch viel grundlegende Arbeit zu erledigen.”
Die Larvenstadien der Insektengruppe Lepidoptera, zu der sowohl Schmetterlinge als auch Motten gehören, werden als Raupen bezeichnet. Es ist nur eine von mehreren Tiergruppen, die giftige Individuen haben, aber nicht weit verbreitet sind. (Gifte sind Toxine, die absichtlich in ein anderes Tier injiziert werden, während Gifte Toxine sind, die im Körper eines Organismus gespeichert sind, bereit, einen potenziellen Räuber krank zu machen.) Biologen schätzen, dass Gifte mindestens hundert verschiedene evolutionäre Veränderungen im Tierreich durchlaufen haben.
Gifte sind berüchtigt komplex, wobei einige von ihnen mehr als hundert verschiedene Chemikalien enthalten. Darüber hinaus sind sie sehr unterschiedlich. Laut Mandë Holford, einer Giftspezialistin, die am Hunter College und am American Museum of Natural History in New York City arbeitet, “besitzt kein zwei Arten das gleiche Arsenal an Gift.” “Deshalb ist es wichtig, so viele Arten zu studieren, wie wir finden können.”
Tatsächlich kann die Untersuchung von Giften eine effektivere Methode zur Entdeckung neuer therapeutischer Kandidaten sein als der Ansatz von Grund auf. Dies liegt daran, dass Gifte Verbindungen enthalten, die im Laufe der Zeit verfeinert wurden, um bestimmte biologische Prozesse im Opfer zu hemmen. “Sie haben sich über Millionen von Jahren entwickelt, sie wurden in der Natur getestet, und wir wissen, dass sie funktionieren”, so Holford. “Wenn wir versuchen, sie im Labor selbst zu entwickeln, ist die Erfolgsquote viel niedriger.”
Im Gegensatz dazu sind die meisten Familien von giftigen Kreaturen noch nicht einmal auf dem Radar von Biologen. “Wir haben ein riesiges Wissen über Schlangengifte, Skorpiongifte und Spinnengifte”, sagt Nicholas Casewell, ein Giftbiologe an der Liverpool School of Tropical Medicine im Vereinigten Königreich. “Wir haben viele Informationen zu all diesen Themen.” “Aber es gibt viele Gruppen von giftigen Tieren da draußen, die weitgehend unerforscht sind.”
Der Autor eines Artikels über gefährliche Lepidoptera, der im Jahr 2025 im Annual Review of Entomology veröffentlicht wurde, glaubt, dass insbesondere Raupen mehr untersucht werden sollten. Walker schätzt, dass es entlang des lepidopteranen Evolutionären Baumes eine große Anzahl von giftigen Raupenarten gibt, obwohl nur etwa 2% der Raupenarten giftig sind. Das Vorhandensein dieses Musters deutet darauf hin, dass das Gift höchstwahrscheinlich innerhalb der Gruppe auf vielen unabhängigen Wegen entwickelt wurde, was zu einer ungewöhnlich breiten Vielfalt von Verbindungen geführt haben könnte.
Einige wenige tödliche Raupen reichen aus, um giftige Raupen zu einer erheblichen öffentlichen Gesundheitsgefahr, zumindest in bestimmten Regionen der Welt, zu machen. Die tödlichen Raupen, die zur Gattung Lonomia gehören und in Südamerika verbreitet sind, besitzen ein Gift, das dem einer Schlange ähnelt und den Prozess der Blutgerinnung stört. Die Gifte einiger Tiere sind für Fehlgeburten bei Pferden verantwortlich, während andere für anhaltende und dauerhafte entzündliche Erkrankungen verantwortlich sind.
Das Vorhandensein auch nur einer geringen Anzahl giftiger Raupen reicht aus, um sie zumindest in bestimmten Regionen der Welt zu einer erheblichen Bedrohung für die öffentliche Gesundheit zu machen, so Walker. “Sie töten nicht regelmäßig so viele Menschen wie Skorpione und Schlangen, aber im Vergleich zu Spinnen gibt es nicht viel Unterschied in der Auswirkung der Gesundheitsgefährdung.” Aus diesem Grund haben eine Reihe von Forschern begonnen, die biologischen Auswirkungen des potenziell tödlichen Lonomia-Gifts zu untersuchen und auch daran gearbeitet, ein Antivenom als Mittel zur Behandlung derer zu entwickeln, die davon betroffen sind.
Walker zufolge wurden zwar einige andere Raupengifte zumindest ein wenig untersucht, die meisten jedoch überhaupt nicht, und es ist möglich, dass die Medizin diese Chance verpasst. Zum Beispiel sagt er, dass die Mehrheit der lepidopteranen Gifte Schmerzen verursacht, die manchmal so stark sind, dass sie den Einsatz von Opioidmedikamenten erfordern. Dies kommt nicht überraschend, da Schmerz ein effektives Mittel zur Abschreckung potenzieller Raubtiere ist, sondern ermöglicht es Forschern auch, das Gift als Sonde zu nutzen, um Schmerzwege im Körper sowie Schmerzrezeptoren bei Labortieren und vielleicht sogar bei Menschen aufzudecken. Dies könnte wiederum zur Entwicklung neuer Medikamente führen.
Die Forschung über Raupengifte ist derzeit unzureichend, weshalb bislang keine neuen Arzneimittel entwickelt wurden. Die Gifte anderer Kreaturen haben jedoch zu der Entwicklung mehrerer bedeutender Behandlungen geführt. Beispielsweise gibt es Behandlungen, die inspiriert von Schlangengift verwendet werden, um Bluthochdruck und Blutgerinnung zu behandeln. Darüber hinaus wurde ein Vorläufer des kürzlich veröffentlichten Blockbuster-Medikaments Semaglutid, das unter den Markennamen Ozempic und Wegovy bekannt ist, aus einer Chemikalie gewonnen, die aus einer giftigen Echse namens Gila-Monster stammt.
Durch Fortschritte in der Molekularbiologie und Bioinformatik wird es immer einfacher, die Gifte aller Kreaturen, einschließlich Raupen, zu analysieren. Nach Casewell sollte dies in naher Zukunft zu erheblichen technologischen Fortschritten führen. “Es ist wie eine Schatzkiste, die immer noch für uns bereitsteht, um verstanden zu werden.”
