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Der CEO von Southwest hat kürzlich den Vorstand neu geordnet, aber Elliott will seinen Job.
Elliott Management mag der berüchtigtste aktivistische Investor sein, der große Firmen auf den Kopf stellt. Zum Beispiel zwang der Hedge-Fonds Starbucks, seinen CEO zu entlassen und ihn durch den Chipotle-CEO Brian Niccol zu ersetzen. Selbst nach den Maßstäben von Elliott halten Corporate-Governance-Spezialisten die Transformation von Southwest Airlines für beeindruckend.
Der Vorsitzende Gary Kelly informierte die Aktionäre letzten Monat darüber, dass er im nächsten Jahr in den Ruhestand gehen würde, während sechs weitere Vorstandsmitglieder im November zurücktraten. Einen Tag nachdem Kelly und zwei andere Vorstandsmitglieder sich mit dem Hedge-Fonds trafen, kam die Geschichte ans Licht.
Elliott, ein 70 Milliarden Dollar schwerer Vermögensverwalter, bezeichnete den Abgang von sieben Direktoren als “beispiellos”. Der emeritierte Wirtschaftsprofessor der Wharton School, Michael Useem, stimmte dem zu.
“Es ist ziemlich drastisch”, sagte er zu Fortune, “auch wenn Southwest sagt, dass sie es aus eigener Initiative tun.”
Elliott ist damit aber noch nicht fertig. Am Dienstag kündigte der Hedge-Fonds an, dass er eine außerordentliche Versammlung “schon nächste Woche” einberufen werde, um CEO Robert Jordan zu entlassen und die Strategie zu ändern. Elliott gab im Juni bekannt, dass es 11% der in Dallas ansässigen Fluggesellschaft besitzt, im Wert von rund 2 Milliarden Dollar, über dem erforderlichen 10%-Level, um eine Anfrage zu stellen.
Southwest wird ab Juli das kostenlose freie Platzwahl abschaffen und für Premiumsitze Gebühren erheben, die von Wettbewerbern genutzt werden, um Geld zu verdienen. Bei seinem Investorentag am Donnerstag behauptete die Fluggesellschaft, dass die dreijährige Umgestaltung bis 2027 4 Milliarden Dollar EBIT hinzufügen werde.
“Wir leiten jetzt bei Southwest eine neue Ära ein, in der wir mit Geschwindigkeit und Entschlossenheit das Unternehmen transformieren”, sagte Jordan.
Der Vorstand von Southwest genehmigte am Donnerstag Aktienrückkäufe in Höhe von 2,5 Milliarden Dollar, um den Forderungen von Elliott entgegenzutreten. Die Fluggesellschaft kündigte auch an, dass der ehemalige CEO von Spirit Airlines, Bob Fornaro, dem Vorstand beitreten wird, was darauf hindeuten könnte, dass Elliott Southwest in eine Ultra-Niedrigkosten-Fluggesellschaft verwandeln möchte (Southwest kaufte AirTran 2011). Southwest wird Hedge-Fonds-Bewerber für drei Vorstandspositionen prüfen.
Nach dem Investorentag beschuldigte Elliott Jordan, viele Komponenten des überarbeiteten Vorschlags zu ignorieren. Es kritisierte die Fluggesellschaft auch dafür, Sitzverbesserungen bis 2026 zu verschieben und behauptete, dass Wettbewerber dies viel schneller getan hätten.
Die Partner John Pike und der Portfolio-Manager Bobby Xu äußerten sich, “Dies ist ein weiteres langfristiges Versprechen, durch das Herr Jordan nur auf Zeit spielt und nicht auf Erfolg, aber mit dem Geld der Aktionäre.”
Useem und John Busenbark, Associate Professor für Management und Organisation am Mendoza College of Business der Notre Dame, erwarten die Initiative von Elliott angesichts des jüngsten Marktrückgangs der Fluggesellschaft.
Trotz eines Anstiegs von über 10% am Donnerstagmorgen liegt der Aktienkurs immer noch über 50% unter seinem Post-Pandemie-Höchststand im April 2021 und mehr als 12% unter seinem Niveau vor einem Jahrzehnt. In den letzten zehn Jahren hat sich der S&P 500 fast vervierfacht. Insgesamt haben Fluggesellschaftswerte gekämpft, wobei der S&P-Passagierfluggesellschaftsindex um 9% gesunken ist.
Wird die Initiative von Elliott den Aktionären zugutekommen? Useem konnte sich an nur wenige aktivistisch getriebene Wechsel erinnern wie den Rücktritt von 15 Direktoren bei Southwest. Er erwähnte, dass der Hedge-Fonds Starboard Value 2014 alle 12 Direktoren der Muttergesellschaft Olive Garden und Ruth Chris Steak House von Darden Restaurants absetzte.
Busenbark sagte, dass der bedeutende Personalwechsel zu echten Veränderungen führen könnte, aber viele Vorstandsmitglieder mögen aufgestanden sein, um einen Kampf zu vermeiden. Er sagte, dass die Forschung zeigt, dass die meisten Vorstandsmitglieder das “ruhige Leben” der Unternehmensdirektoren bevorzugen, anstatt zu kämpfen.
In einer E-Mail an Fortune sagte er: “Tatsächlich verlaufen die meisten Vorstandssitzungen ohne jegliche Dissens”, sodass viele Mitglieder nicht mit diesem Maß an Iren umgehen können.
Der Abgang von Kelly, seinem CEO von 2004-22, könnte eine Wende darstellen. Busenbark sagte, es sei normal, dass ein früherer CEO zwei Jahre lang als Vorstandsvorsitzender fungiere, aber das habe Elliotts Behauptungen, dass sich Southwest nicht verändert habe, nicht geholfen. Useem erkannte an, dass dies möglicherweise ein “Warnsignal” sei.
“Man möchte nicht, dass der aktuelle CEO von jemandem im Vorstandszimmer eingeschränkt wird, der an seinen oder ihren Politiken festhält, die vor fünf Jahren funktioniert haben, aber jetzt nicht mehr so gut”, fügte er hinzu.
Kelly schrieb Anfang des Monats, dass Jordan, der 1988 zu Southwest gekommen war, am besten geeignet sei, die Fluggesellschaft zu reformieren.
Busenbark behauptete, dass Aktivisten das Management in zwei Dritteln der Fälle zum Einlenken bringen und die Leistung steigern. Er wies darauf hin, dass, wenn Unternehmen damit beschäftigt seien, Aktivisten zu besänftigen, Wettbewerber dies möglicherweise bemerkten und die von der Kampagne betroffene Firma überflügelten.
Was auch immer geschieht, die Aktionäre hoffen, dass der Seele-Krieg der Fluggesellschaft zu höheren Gewinnen führt.
